Thomas Clarkson (1760-1846), militant abolitionniste

Clarkson, un abolitionniste en croisade

Thomas Clarkson est un abolitionniste britannique de l’ombre, qui consacre sa vie à la croisade contre la traite. Il est touché par une révélation divine, selon lui, lorsqu’étudiant en théologie, il est amené à rédiger une dissertation sur la servitude. Il est bouleversé par la lecture d’auteurs abolitionnistes (Bénézet, Wesley) qui dénoncent l’inhumanité de la traite et de l’esclavage. Clarkson décide de dédier sa vie à la cause de l’abolition, convaincu que la réalité des faits, la connaissance de la traite, amèneront les Britanniques et les Européens à réaliser que leurs nations sont engagées dans un trafic d’êtres humains.

Clarkson organise la Société pour l’abolition de la traite, à Londres, en 1787. Cette dernière soutient le parlementaire Wilberforce qui porte le discours abolitionniste à la Chambre des Communes. Les arguments de Clarkson sont basés sur des faits et des chiffres qu’il collecte dans les ports britanniques, auprès d’anciens marins, de capitaines de navire… Il faut rapporter leurs paroles car ils connaissent la cruauté de la traite. Clarkson donne des conférences dans les églises, à travers le Royaume-Uni, gagnant l’auditoire à la cause abolitionniste par des représentations de la traite. Des gravures et un bateau en coupe (The Brookes), représentant des corps entassés dans des cales contenant deux fois plus d’esclaves que le bateau ne peut en contenir, visent à choquer les députés et le grand public. Clarkson fait reproduire ces images perturbantes en de multiples exemplaires, et il publie de courts essais basés sur des faits, qu’il distribue lors de ses tournées. Il transporte avec lui une malle contenant divers objets utilisés dans la traite (fouet, fers…). Il les exhibe pour choquer l’auditoire et les amener à ressentir la douleur de l’esclave. Sa collecte d’informations et ses enquêtes lui permettent de convaincre le comité parlementaire en charge de la question de la traite, de faire une proposition de loi. Celle-ci est présentée par Wilberforce en avril 1791 et à de multiples reprises par la suite, jusqu’à l’abolition en 1807. À partir de cette date, et pendant une quinzaine d’années, Clarkson continue son travail de croisé, cherchant à convaincre les Européens que l’abolition de la traite doit être collective, dans l’intérêt de l’humanité.

En dépit de son âge avancé, au moment où la campagne contre l’esclavage commence en 1823 en Grande-Bretagne, il reprend le chemin des conférences, à la rencontre d’une nouvelle génération d’abolitionnistes, en produisant des textes synthétiques au ton humaniste, et en utilisant des images et des artefacts. Il créée un réseau de deux cents comités à travers le pays, à partir desquels s’organise la signature de pétitions contre l’esclavage qui est aboli en 1833.