Esclavage, travail forcé et migrations dans les empires européens

Premier essor : esclavage et domesticité

Il serait erroné d’associer l’esclavage uniquement à l’essor des plantations aux Amériques et à la traite de captifs africains. Dès l’époque médiévale, plusieurs puissances européennes, telles que Venise, Gênes, puis l’Espagne (déjà de véritables empires), possèdent des colonies en Méditerranée orientale et achètent des esclaves venant de Russie et d’Asie centrale, mais aussi d’Inde, auxquels s’ajoutent les captifs musulmans. Ces esclaves sont placés ensuite dans les premières plantations de sucre de l’époque (à Tyr, à Candie, en Sicile et sur la côte moyenne-orientale) ou bien en métropole où ils sont employés principalement comme domestiques. Entre les 14e et 19e siècles, environ six millions d’esclaves transitent entre l’Asie centrale, l’Inde et la Méditerranée.

Avec l’expansion de l’Empire ottoman, ces approvisionnements d’Asie centrale deviennent plus difficiles ; dès le 16e siècle, l’Espagne et le Portugal élargissent alors leur approvisionnement au nord et à l’ouest de l’Afrique. Ce trafic s’élargit aux îles portugaises de Madère et du Cap-Vert où des plantations sucrières sont établies. Pendant la seconde moitié du 16e siècle, les Portugais achètent environ 80 000 esclaves par an le long des côtes occidentales d’Afrique, auxquels ils ajoutent 41 000 esclaves par an destinés aux Amériques. Pour leur part, les Espagnols envoient presque 100 000 esclaves vers leurs mines et plantations en Amérique entre la fin du 15e et la fin du 16e siècle.

À cette même époque, les Anglais se lancent dans un projet de plantation dans une de leurs premières colonies et officiellement considérée comme telle : l’Irlande. Les « plantations de l’Ulster » s’appuient sur des formes d’asservissement extrême des paysans locaux sous le joug des Anglais à l’aide de quelques propriétaires locaux alliés. Cet asservissement des « blancs » se généralise par la suite. Pendant la première moitié du 17e siècle, France et Angleterre recrutent par la force des « migrants » européens, les engagés (indentured en Angleterre), forme déguisée de l’esclavage, qu’ils envoient dans leurs colonies américaines. Ces contrats prévoient que le capitaine ou l’acquéreur dans la colonie avance le prix du voyage ; en échange, le migrant travaille gratuitement pendant sept ans. Pendant cette période, il peut être transféré, vendu, il est interdit de mariage sans autorisation de son maître. Sa dette risque facilement de s’allonger du fait de telle ou telle infraction réelle ou présumée. Entre 1610 et 1660, 170 000 à 225 000 migrants indentured quittent les îles Britanniques à destination des Amériques. 500 000 autres suivent entre 1630 et 1780.

Côté français, les effectifs sont nettement moindres : environ 50 000, toutes destinations confondues, entre les 16e  et 18e siècles. La raison principale tient au fait que le voyage outre-atlantique est vu comme une punition plus dure encore que la mise en prison pour vagabondage ou la disette éventuelle en métropole.

Une autre différence avec l’Angleterre tient au rôle des femmes : côté anglais, si les hommes étaient largement majoritaires, des familles indentured (femmes et enfants) étaient aussi nombreuses. Côté français, en revanche, ce sont presque exclusivement des hommes seuls qui font le voyage. Les autorités cherchent alors à recruter des femmes, surtout à destination de la Nouvelle-France (Québec) ; prises dans les hospices, les couvents et les prisons, des femmes considérées comme reprochables et « sans moralité » sont envoyées et mariées de force avec des émigrés, souvent des soldats ou des criminels. Seulement une poignée d’entre elles survivent davantage que quelques mois sur les 800 envoyées entre les années 1650 et les années 1670.