Portrait : Joaquim Ferreira dos Santos, un marchand d’esclaves portugais

Le commerce triangulaire

Cette entreprise artisanale se transforme ensuite en un vaste réseau commercial, impliquant d’autres villes portugaises comme Lisbonne, mais aussi les territoires africains, notamment l’Angola. Il prend la tête d’un commerce entre les trois continents basé à Rio de Janeiro. Outre l’échange de produits portugais et brésiliens, dos Santos expédie également des marchandises (tissus, quincaillerie, poudre à canon, eau-de-vie, vin et appareils électroménagers) vers Luanda et Cabinda, où ses navires embarquent des captifs africains pour fournir au Brésil de la main-d’œuvre non libre destinée à l’économie de plantation du territoire.

Bien qu’à l’époque la traite esclavagiste dans les colonies portugaises ait été entravée par les tentatives des Britanniques d’y mettre fin, le nombre de captifs africains traités par dos Santos est estimé à plus de 10 000. Il réalise d’importants bénéfices en investissant dans des titres de créance de pays tels que la France, la Belgique, la Russie et l’Espagne, dans des assurances maritimes, dans des immeubles de rapport et dans des plantations. En conséquence directe de son rôle dans le commerce d’esclaves, il reçoit le Hábito da Ordem de Cristo (Habit de l’Ordre du Christ), une haute distinction honorifique, décernée par le roi portugais D. João VI, qui vit alors au Brésil depuis 1808, après avoir échappé aux invasions du Portugal par Napoléon Bonaparte.

A l’occasion de la proclamation de l’indépendance du Brésil, le 7 septembre 1822, par D. Pedro, fils du roi portugais D. João VI, dos Santos prend la nationalité brésilienne. Sa richesse lui apporte un statut social et des liens étroits avec le cercle intime de l’empereur brésilien D. Pedro I, dont il a reçu plusieurs autres titres honorifiques. Cependant, l’indépendance du Brésil a un impact sur l’activité de dos Santos en tant que marchand d’esclaves. En effet, le tout nouveau pays et le Royaume-Uni ont signé un accord selon lequel les Brésiliens ne se livreraient plus, à partir du 13 mars 1830, au commerce esclavagiste. A la suite de la découverte par les autorités de personnes mises en esclavage dans sa Maison de commerce, alors que la traite est légalement interdite, et en raison de l’hostilité croissante contre les négociants portugais au Brésil, dos Santos rentre au Portugal le 8 septembre 1832.